Gary John Neeleman faleceu no dia 20 de agosto de 2024, em South Jordan, Utah, após uma vida longa e abundante. Ele teve a bênção de partir em paz, permanecendo consciente e lúcido até quase seu último suspiro, quando se despediu de sua amada companheira de toda a vida, Rose, e de mais de cem filhos, netos, seus cônjuges e bisnetos que estavam reunidos ao seu lado e por videoconferência.

Gary nasceu em 4 de fevereiro de 1934, em Salt Lake City, Utah, e sempre se identificou fortemente com a herança holandesa que herdou de seu pai. Seu avô emigrou para os Estados Unidos vindo de Haia, na Holanda, em 1907, e seu pai nasceu pouco depois. Um de seus ditados favoritos, atribuído a Alex Haley, era: “Em todos nós há uma fome, profunda como o tutano, de conhecer nossa herança – de saber quem somos e de onde viemos.”

Enquanto estudava na South High School em Salt Lake City, Gary conheceu Rose aos 17 anos, e ela se tornou sua namorada de colégio. Eles permaneceriam companheiros próximos pelo resto da vida, totalizando 74 anos juntos, 67 dos quais como casados. O casal teve um casamento notavelmente próximo e amoroso. Rose atuou como sua assistente executiva nos últimos 20 anos de sua carreira, e juntos, eles colaboraram como autores de 17 livros, publicados por editoras universitárias e acadêmicas renomadas – a maioria em inglês e português.

Rose fielmente esperou por Gary enquanto ele servia como missionário para sua Igreja de outubro de 1954 a 10 de maio de 1957. Durante esse período, eles não se viram, mas escreveram-se profusamente, com Gary enviando poemas de amor que ele compunha. Eles se casaram e foram selados no Templo de Salt Lake 13 dias após o retorno de Gary, em 23 de maio de 1957.

Durante sua missão, Gary dominou a língua portuguesa a tal ponto que se tornou essencialmente bilíngue. Isso levou a futuras oportunidades de carreira no Brasil, país pelo qual desenvolveu profundo amor. Em 1958, aos 24 anos, Gary foi contratado pela United Press International (UPI) como correspondente estrangeiro no Brasil. Ele e Rose levaram seu filho mais velho, John, então com 4 meses, e os três filhos seguintes, David, Julie e Pam, nasceram no Brasil.

A família permaneceu no Brasil por quase sete anos. Durante esse período, Gary cobriu muitas histórias importantes e conheceu líderes mundiais famosos. Ele entrevistou Fidel Castro com exclusividade e ajudou a UPI a divulgar a notícia de que Israel havia capturado Adolf Eichmann, o ex-oficial nazista responsável por organizar o Holocausto, que vivia secretamente na Argentina. Gary obteve o furo de um informante confidencial. Ele conhecia pessoalmente dois presidentes brasileiros e entrevistou o rei do futebol, Pelé.

Após o Brasil, a família se estabeleceu em Salt Lake. Gary e Rose foram abençoados com mais três filhos nascidos em Utah: Stephen, Lisa e Mark. Gary foi promovido de repórter a executivo de negócios da UPI, responsável pelas relações com clientes da UPI em todo o Oeste americano. Em 1983, foi promovido a vice-presidente executivo, assumindo responsabilidade similar por toda a América Latina.

Gary nunca perdeu o contato com sua amada América Latina. Enquanto vivia em Salt Lake, manteve intenso contato com diversos países latino-americanos por meio de atividades cívicas e de caridade. Por 16 anos, presidiu a Partners of The Americas, uma agência sem fins lucrativos fundada pelo presidente Kennedy, e nessa função, arrecadou fundos e organizou a construção de 137 escolas para crianças no altiplano boliviano. Ele levantou fundos, organizou e atuou como intérprete em intercâmbios esportivos, incluindo turnês de equipes universitárias de basquete americanas no Brasil, como os times da Marquette e da Michigan State, que venceriam o campeonato nacional da NCAA na temporada seguinte.

Gary nunca esqueceu as origens humildes de seus pais e a importância da educação. Por décadas, ele e Rose abriram sua casa para estudantes de intercâmbio do Brasil. Seu amor e serviço ao Brasil foram evidentes quando o Departamento de Estado dos EUA o reconheceu em 2003 como Cônsul Honorário daquele país. Ele serviu a comunidade brasileira em Utah, com a assistência de Rose, por duas décadas nesse papel. Eles mantiveram um escritório no centro de Salt Lake City às suas próprias custas, onde ajudaram milhares de brasileiros com suas necessidades consulares, até que Gary sofreu uma queda e quebrou o quadril aos 88 anos. Por esse serviço, o governador de Utah, Spencer Cox, declarou em 2023 que o dia 14 de dezembro seria o “Dia de Gary Neeleman” no Estado.

Em 1985, Gary deixou a UPI e aceitou um cargo como executivo de negócios no Los Angeles Times Syndicate, com Rose atuando novamente como sua assistente executiva. Ele tinha uma responsabilidade semelhante à da UPI, mas seu território era o mundo inteiro. Gary visitou mais de 150 países, a maioria deles acompanhado de Rose. Em sua aposentadoria, Gary e Rose escreveram os livros que haviam planejado nos anos anteriores.

Embora o trabalho, em qualquer forma, fosse tudo para Gary, suas prioridades sempre foram, em primeiro lugar, a família e, em segundo, os amigos. Sua prole inclui sete filhos, 35 netos e 51 bisnetos. Sua importância na vida de todos era evidente pelo amor e apoio que todos lhe demonstraram em seus últimos dias. Suas histórias engraçadas e ditados eram uma constante fonte de alegria. Gary se esforçou para manter relações próximas com amigos de infância e outros amigos em todo o mundo. Ele entendia que a verdadeira amizade requer esforço e manteve contato constante com todos. Ele foi uma força da natureza que influenciou positivamente inúmeras pessoas. Ele amava a vida, desde as grandes coisas, como a família, até as pequenas, como um ovo frito no ponto, e lutou e saboreou a vida até o fim.

Gary foi um membro fiel da Igreja de Jesus Cristo dos Santos dos Últimos Dias até o fim de sua vida. Ele ocupou vários chamados na igreja, incluindo bispo da Ala Sandy Hills por 6 anos. Gary e Rose foram ministros dedicados a muitas famílias em sua ala e mantiveram contato regular até a mais recente internação de Gary.

Gary é precedido na morte por seus pais, John e Ethel Neeleman, seu neto Stephan James Clark e sua bisneta, Merecedes May Monson. Ele deixa sua esposa Rose, seus 7 filhos e seus cônjuges, 34 netos e 50 bisnetos.

Os serviços funerários de Gary serão realizados no sábado, 31 de agosto, às 14h, com um velório anterior das 13h às 13h45 no Sandy Utah Canyon View Stake Center, localizado na 9119 South 1300 East, Sandy, UT 94094. Um velório também será realizado na sexta-feira, 30 de agosto, das 18h às 20h no mesmo local. Seu sepultamento ocorrerá no Wasatch Lawn Memorial Park, localizado na 3401 S. Highland Drive, Millcreek, UT 84106, às 16h de sábado. Mais detalhes sobre a transmissão ao vivo do serviço de sábado podem ser encontrados online em: www.dignitymemorial.com.